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The Rise of Alternative Investments

In a paper, Begenau, Liang, and Siriwardane examine why, since the early 2000s, US public pensions have been reallocating risk assets away from listed equities and into alternative investments—including hedge funds—and why some funds have shifted more than others. The central conclusion, in line with the abstract: beliefs about risk-adjusted returns on alternatives are the primary driver; motives such as greater risk appetite, spending needs, or governance considerations provide markedly weaker explanations.

Between 2001 and 2021, the share of alternatives in total portfolios rose from 9% to 30%, while public equities fell from 59% to 46%. This reallocation is clearly visible in funds’ stated target (policy) weights.

In the 2001 vs. 2021 chart, hedge funds stand out as the most dynamic subcategory. Their share increases from 0% (2001) to 6% (2021)—the largest relative gain within alternatives.

The authors attribute the observed shift mainly to changing return expectations: over time, investment consultants became more optimistic about alternatives. In their Capital Market Assumptions (CMAs), the average perceived alpha for all alternatives rose by +58 bps from 2003 to 2021; for hedge funds specifically by +46 bps. Plans advised by more optimistic consultants—and operating in peer environments where alternatives gained traction—raised allocations more strongly.

The study also shows that consultant assessments and peer signals systematically shape allocations: where consultants—particularly on hedge funds—are more upbeat, target (policy) weights rise; where views are restrained, they remain low—even if peers elsewhere are adding. Implicitly, if portfolios mirror their advisers’ skepticism for an extended period, they mainly reflect that view—not necessarily a superior return expectation. When assessments later adjust, target (policy) weights typically follow—leaving alternatives, including hedge funds, as an important building block of strategic diversification across many pension portfolios.

Der Aufstieg der Alternativen Anlagen

In einer wissenschaftlichen Arbeit haben Begenau, Liang und Siriwardane untersucht, warum US-Public-Pensions seit den 2000er-Jahren riskante Anlagen von börsennotierten Aktien in alternative Anlagen – darunter Hedgefonds – umschichten und weshalb einige Fonds stärker umschichten als andere. Überzeugungen über risiko-adjustierte Erträge alternativer Anlagen spielen die Hauptrolle; risikoorientierte Motive, Ausgabenbedarf oder Governance liefern deutlich schwächere Erklärungen.

Zwischen 2001 und 2021 stieg der Anteil der Alternativen am Gesamtportfolio von 9% auf 30%, während Public Equities von 59% auf 46% sanken. Diese Umschichtung zeigt sich klar in den ausgewiesenen Zielgewichten der Pensionssysteme. 

Im Chart 2001 vs. 2021 sieht man: Hedgefonds sind die dynamischste Unterkategorie. Ihr Anteil steigt von 0% (2001) auf 6% (2021) – der grösste relative Zuwachs innerhalb der Alternativen.Den beobachteten Shift erklären die Autorinnen und Autoren vor allem mit veränderten Ertragserwartungen: Investment-Consultants wurden über die Zeit optimistischer für alternative Anlagen. In ihren Capital-Market-Annahmen stieg das durchschnittlich wahrgenommene Alpha aller Alternativen von 2003 bis 2021 um +58 bp; für Hedgefonds spezifisch um +46 bp. Pensionskassen mit optimistischeren Consultants und einem entsprechenden Peer-Umfeld erhöhen ihre Allokation stärker.

Die Studie zeigt, dass Beratereinschätzungen und Peer-Signale die Allokationen systematisch prägen: Wo Consultants Alternativen – insbesondere Hedgefonds – optimistischer beurteilen, steigen die Zielgewichte; wo Einschätzungen zurückhaltender sind, bleiben sie niedrig – selbst wenn Peers anderswo ausbauen. Implizit folgt daraus: Spiegeln Portfolios über längere Zeit vor allem die Skepsis ihrer Beratungshäuser, dann bildet sich primär diese Sicht ab – nicht zwingend eine objektiv bessere Rendite-Erwartung. Werden Einschätzungen später angepasst, folgen typischerweise auch die Zielgewichte – damit bleiben Alternativen, einschliesslich Hedgefonds, ein wichtiger Baustein der strategischen Diversifikation in vielen Pensionskassen Portfolios.